Инсайт: Мировые сражения за ослабление контроля Китая над жизненно важными редкоземельными элементами для перехода к экологически чистой энергетике

2 авг (Рейтер) - Переработка редкоземельных металлов для перехода к «зеленой» энергетике трудна. Просто спросите MP Materials и Lynas.

Две крупнейшие в мире компании по производству редкоземельных металлов за пределами Китая сталкиваются с проблемами переработки камня из своих шахт в строительные блоки для магнитов, используемых в мировой экономике, от iPhone от Apple (AAPL.O) до Tesla (TSLA.O) Model 3 и Lockheed Martin (LMT.N) Истребитель F-35.

Стремление Запада развивать независимые поставки важнейших полезных ископаемых приобрело еще большую актуальность после того, как в прошлом месяце Пекин ввел экспортный контроль над стратегическими металлами галлием и германием, что вызвало глобальные опасения, что в следующий раз Китай может заблокировать экспорт редкоземельных металлов или технологий их переработки.

Недавние попытки MP (MP.N), Lynas (LYC.AX) и других компаний по очистке собственных редкоземельных металлов подчеркивают трудную задачу, стоящую перед остальным миром, чтобы разорвать мертвую хватку Китая над ключевой группой из 17 металлов, необходимых для экологически чистого производства. энергетический переход, показали интервью с более чем дюжиной консультантов, руководителей, инвесторов и отраслевых аналитиков.

Технические сложности, напряженность в партнерстве и проблемы загрязнения окружающей среды мешают компаниям отвоевать долю рынка у Китая, который, по данным Международного энергетического агентства, контролирует 87% мировых мощностей по переработке редкоземельных металлов.

Если проекты продолжат испытывать трудности, некоторые экономики могут не достичь своей цели по сокращению выбросов углекислого газа до чистого нуля к 2050 году, чтобы минимизировать воздействие изменения климата, без участия Пекина.

Планы австралийской компании Lynas по строительству завода по переработке редкоземельных металлов в США совместно с партнером из Техаса рухнули, согласно двум источникам, знакомым с ситуацией. Lynas заявила, что пытается завершить строительство завода по переработке редкоземельных металлов в Западной Австралии, который столкнулся с препятствиями, и строит собственный завод в другом месте в Техасе.

Цель MP по переработке собственных редкоземельных металлов в 2020 году была сорвана пандемией COVID-19 и техническими проблемами, в результате чего ее цель была перенесена на конец 2023 года. Обновления могут появиться в четверг, когда компания, как ожидается, сообщит о своих квартальных результатах.

В конце прошлого года базирующаяся в США компания MP заявила, что вводит в эксплуатацию нефтеперерабатывающее оборудование возле своего калифорнийского рудника в рамках сложного процесса калибровки, который до сих пор не увенчался успехом, в результате чего компания зависит от Китая в нефтепереработке и, следовательно, почти во всех своих доходах. MP также строит завод по производству магнитов в Техасе для снабжения General Motors (GM.N), для которого потребуется эксплуатация нефтеперерабатывающего оборудования в Калифорнии.

«Процесс ввода в эксплуатацию (редкоземельных элементов) кропотливый, с остановками и запусками», — сказал инвесторам в мае Джим Литинский, генеральный директор и крупнейший акционер MP.

MP, вторым по величине акционером которой является китайская компания Shenghe Resources (600392.SS), отказалась комментировать результаты перед публикацией результатов.

«Процесс переработки редкоземельных металлов может быть очень скрупулезным», — сказал Крэй Люксбакер, который возглавляет горно-геологический инженерный факультет Университета Аризоны и не связан с MP или его коллегами. «Есть так много сложных шагов».

Магниты из редкоземельных металлов преобразуют энергию в движение и являются важными компонентами двигателя электромобиля. Они легче и могут выдерживать гораздо более высокие температуры, чем традиционные магниты, отчасти благодаря своим уникальным химическим свойствам.

Заводам по переработке редкоземельных металлов приходится иметь дело с 17 металлами, в зависимости от геологии месторождения, каждый из которых имеет почти одинаковый размер и атомный вес, что усложняет разделение. Эти редкоземельные элементы необходимо выделять в определенном порядке, не позволяя MP и ее коллегам выбирать конкретные элементы, которые им могут понадобиться.

Например, чтобы извлечь неодим и празеодим для создания магнитов для электромобилей, MP должна сначала удалить менее желательные лантан и церий, которые составляют около 83% ее месторождений в Калифорнии, с помощью процесса, основанного на сложной смеси кислот, оснований и других химических веществ, которые адаптированы к геологии рудника.

Хотя MP полагалась на китайский опыт при возобновлении работы своего рудника, купленного в 2017 году, эти ноу-хау менее полезны, когда дело доходит до адаптации нефтеперерабатывающего оборудования. По мнению аналитиков, аналогичные проблемы могут беспокоить около полудюжины других компаний, стремящихся самостоятельно перерабатывать нефть в других странах мира.