Завод по переработке редкоземельных металлов Iluka Resources является продуктом долгосрочного мышления.

Три десятилетия назад кто-то решил накопить бесполезную кучу песка. Теперь это запасы на миллиард долларов, которые помогут отучить Австралию от китайских редкоземельных металлов.

Каждый день в течение последних 29 лет Джефф Дайер наблюдал, как песок «монацит» от бежевого до черного цвета высыпается в большую яму в Энеаббе в Западной Австралии.

Падение цен в начале 1990-х годов подорвало прибыльную торговлю по продаже минерала французским покупателям, которые ранее извлекали редкоземельные элементы из монацита для изготовления люминесцентных ламп, магнитов и стекла.

Ветеран Илуки Джефф Дайер в монацитовой яме в Энеаббе в Западной Австралии. Тревор Колленс

К тому времени, когда Дайер пришел на свою первую смену в Энеаббе в октябре 1994 года, монацит практически ничего не стоил, и он вспоминает, как ему было приказано хранить побочный продукт в яме.

«У нас не было рынка для этого, мы не знали, что с ним делать, мы просто знали, что оно имеет ценность», — вспоминает он.

«Итак, его [положили] в яму. «Давайте оставим его там на черный день, потому что где-то в будущем у него появится цель». И эта цель теперь возвращается десятикратно».

Горнодобывающие компании часто ссылаются на «временную стоимость денег», объясняя, почему лучше продать что-то сегодня за доллар, а не за два доллара завтра.

Но в Энеаббе – крошечном городке на песчаных равнинах в трех часах езды к северу от Перта – временная стоимость монацита оказалась совершенно иной для работодателя Дайера, компании Iluka Resources.

Люминесцентные лампы больше не доминируют в спросе на редкоземельные элементы; в наши дни все дело в магнитах, которые приводят в действие электромобили, ветряные турбины и истребители.

Современный бум редкоземельных металлов привел к тому, что рыночная стоимость запасов монацита Энеаббы превысила 1 миллиард долларов.

Его ценность еще выше для правительств Канберры и Вашингтона, для которых запасы Энеаббы являются своего рода проектом быстрого выхода на рынок, который мог бы обеспечить силы обороны критически важными минералами, в которых в настоящее время доминирует Китай.

Федеральные налогоплательщики предприняли чрезвычайный шаг, предоставив Iluka кредит в размере 1,25 миллиарда долларов, чтобы помочь ей построить нефтеперерабатывающий завод, который будет перерабатывать монацит Энеаббы в отделенные оксиды редкоземельных элементов и помочь отучить Австралию и ее оборонных союзников от поставок из Китая.

В мире, где доминируют кратковременное внимание и краткосрочная политика, 48-летнее путешествие к первому в Австралии заводу по переработке редкоземельных металлов является больше, чем просто еще одним примером недавней политической тенденции к внутренней переработке австралийских полезных ископаемых.

Это полезное напоминание о том, что иногда стоит взглянуть на ценность в долгосрочной перспективе.

Место запланированного Илукой завода по переработке редкоземельных минералов. «Видеть будущее, на котором теперь может строиться город – а также Средний Запад и Австралия в целом – на основе редких земель, – это захватывающе», – говорит Дайер.

Каждый день в яму Энеабба высыпают четыре грузовика монацита, постепенно заполняя пустоту размером 300 на 400 метров, словно монеты, падающие в копилку.

«Когда вы впервые видите монацитовую яму, она может в какой-то степени разочаровывать, но она имеет такую ​​большую ценность, как будто это песок с блестящим будущим и отношением», — говорит Дайер с ощутимым волнением в голосе.

Дайер является менеджером Илуки по реабилитации в регионе Среднего Запада, и его волнение сосредоточено на нефтеперерабатывающем заводе, который строится в двух шагах от месторождения монацита.

Начались масштабные земляные работы, и ожидается, что нефтеперерабатывающий завод будет сдан в эксплуатацию до Рождества 2025 года. Проект возродил промышленный центр, в котором в течение десяти лет проводились только восстановительные работы, с тех пор как Илука прекратил добычу минеральных песков в Энеаббе в 2013 году.

Монацит, который засыпали в карьер в последнее десятилетие, в основном поступил с месторождений минеральных песков компании Iluka к югу от Перта.

«Это похоже на возрождение, потому что Илука обычно является [производителем] минеральных песков, тогда как это завод по переработке редкоземельных металлов. Возможно, это родственник минерального песка, но это совершенно новая игра», — говорит Дайер.